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第9部分（第1页）

这是何故？原来那郑皇亲本是由知县出身，昔日与吴公同省为官，因贪赃害民被吴公揭参，修致回家。谁知他的女儿偏有姿容，竞选入宫廷，由贵人渐升至贵妃。皇亲因女贵，得蒙皇上宣召入都，授以三品正卿，又与同朝诸臣不和，于是告驾终养老母。连年郑贵妃有宠，言听计从，屡写信教皇亲进京。恰好其母归西，三年孝满，皇亲入都陛见。皇上大喜，立升为吏部尚书同知枢密院事。吴公怕他报起旧仇，难免大祸临身，莫如乘早弃官不做，他也无可奈何。所以立刻作为告假回籍修墓折。稿拟好，即交人缮写，然后才进内与夫人说知。

夫人闻言，心中惊疑，向吴公道：“老爷此番回籍，将女儿抛下在川，妾身放心不下。老爷有何主见？”

吴公道：“屈姑爷此地又无产业，不过几间住房与坟墓。坟墓有人看管，住房可以托人收租。据我意思不如教女儿与亲母商议，大家一同赴秦。好在我家房子甚多，田地不少，每年租入足敷用度，还道养活不起他一家人吗？西安离京较川又近，姑爷三年后才去散馆，等他留馆后，那时才定得主见，接眷入都。彼时上路也方便省事，夫人你想我这主意错不错？”

夫人道：“老爷高见果然不差，妾身即与女儿商议。”忙吩咐快去接小姐回来，有要紧话说。

下人答应，当有仆妇乘了小轿，后面抬了大轿，来屈宅入内，禀明屈母，说夫人有要事接小姐回衙。屈母点头答应，吴小姐随换了衣服，告辞婆婆乘轿回衙。人内见了夫人，小姐道：“母亲近日康健否？今有何事教女儿回来吩咐？”

夫人道：“儿呀，你还未知，你爹爹要辞官不做，告职还乡，指日就要动身了。”

小姐闻言十分诧异，忙问道：“这是何故？”夫人遂道：“郑皇亲现在有宠，你父昔年曾因公揭参过他，如今小人得志，必定报仇，他既居权要，天子宠幸，他万一暗算你父，就有祸无福。乘早先期避祸，不做官回家，他也无可奈何。你父因抛下了你，做娘的放心不下，所以想了一条道，教你来商量。”

小姐道：“父亲有何主见？请母亲明示。”

夫人道：“你父说姑爷又无产业在此，不过几间住房与坟地。常闻姑爷说坟地是有人看管，可以放心；住房已租与人，止要托妥人按月取租，此外并无别事。如今打算请亲母与你一同我们回西安。到了陕西，我家中有的房子可以居住，一切用度可以供给。西安离京又近，姑爷往返又便。你想这条道好不好？”

小姐道：“好是好的，容女儿与婆婆商议再定。而今倒要专人写一封信，沿路迎上去交与女婿才好，省得他到川多费一番周折。”

夫人道：“不错，等我告诉你父，快专人寄信。”

母女说完了话，吴公进内又与小姐说了一切。当日傍晚小姐回家，灯下细细的对屈母说了，屈母应允同往西安，小姐随写了一封寄屈郎的信，遣乳母进衙禀明夫人，说亲家太太愿意同行，这封信务必请老爷加封，专快足迎上去交与屈姑爷。夫人接信，当与吴公言明，亲母愿去，这是女儿寄屈姑爷的信，请老爷也写一封信加封，专一妥人一路上迎去投递。

吴公道：“女儿所见极是。”随即写了一封备细信函，连小姐的信一并封固，差了一个诚实差役，重赏了盘费，命他沿途打听迎了上去。一直迎至直隶交界，谅必遇着，一路须要小心，不可遗失了书信。差役答应，领了信函，包裹了坚固，要了塘马，一路赶栈往京师大路上来迎屈生，这且慢表。

这里吴公写好乞假修墓的折子，装入折匣星夜飞递。那消半月，折已到京，由通政司挂号交奏事处呈递。天子看了奏章，是离家日久，坟茔失于修理，家无亲丁，乞恩赏假，暂行回籍修墓云云。当即批准吴守义，著赏假三月回籍修墓。四川巡抚著藩司王允公暂行护理，钦此。批折驰回，半月已到，吴公接了批折，蒙恩赏假三月。

那时已是八月初间，吴公早已将署内一切衣物等件疏拾妥当，箱笼都捆好。随择日先将巡抚印信交与藩司，命人雇好轿马人夫，接小姐婆媳来一同动身。先期三日，命小姐同婆婆去祖坟上祭，当面托付看坟之人照应坟茔。

看坟人李姓老翁，年已六旬外，开言道：“老太太少太太止管放心，我家数蒙府上恩待，白种数十亩余地，从未收过租。我一家感激非自今日始也。看守坟墓分内之事，敢不尽心！”

小姐交待已毕，随同婆婆回衙。南门外住房托了房客李姓老婆婆便管收租。此时两家行李都已料理好了，正等动身上路。再说那四川省城内大小官员与绅襟士庶，起初止知吴公不过乞假回家修墓，不久即回旋。闻家人们说起是弃官还里，此后不复出山，大家追念吴公在川三载有余，爱军悯人，待属员有礼，宽而不苛；待士子有恩，谦而不满。持身清正，办事精明，于是做万民表、万民伞，送德政匾者不计其数。吴公辞之不获，止得收下。择于八月十八日起身。

临期先是夫人小姐屈太夫人三乘轿子在前，后面有小轿数乘，是些仆妇使女。出了四川省北门，往西安大道进发。吴公动身，有两司首道首府县五营来辕叩送，复在城外十里亭设筵饯送，一路上百姓摆设香案，焚香恭送，街上摆满，接连不断。吴公十分过意不去，命人辞谢，全不肯听，无奈止好听之。

到得城门口，有绅士送。把酒三杯，依依不舍。十里亭有文武官员送，斟酒让坐。吴公立饮了三杯，打恭告辞。一路上百姓惜别有声，直到三十里外，方无人送。

是日住宿，首站新都县。

说书的且住，那吴公乞假，何以屈生尚未出都，全然不知，这是何故？不知明朝制度，凡外省有折子到京，都是批折为凭，不明发上谕，除是升迁调缺放外任才见上谕。吴公奏折由内廷批发，无人知晓，所以屈生竞茫然也。闲言少叙，书归正传。

到了傍晚，吴公到新都县城外，当有新都县知县与把总学师出城迎接进城，归公馆中，官眷早已到了多时。知县令人办差，十分丰盛。知县各官禀见，吴公概辞而不见，次日一早动身。

要知几时回到西安，且听下回分解。

第十六回　返家乡吴公还里　接书信屈子入秦

话说吴公自离了四川省城，往西安进发，一路经过州县，无一处不办差迎送。吴公素来待人厚道，今日辞官回藉，难得那些下属仍当上司看待。吴公格外从重赏给那沿途办差，下人无不都感念盛德。

一路之上，吴夫人与小姐是历过风尘之人，那屈母是从未出过门的人，奔走道途，夜宿晓行，未免觉得劳乏。幸亏小姐先意承志，一路上说些沿途古迹；经过山川城池，那小姐必指点出些风景事实，细细讲说，以宽婆婆之心，尚不十分烦闷。

在路行程，不觉走了二十余日。那日计算离长安不远，吴公是遣人先去通知本家兄弟，教他将旧居誊出打扫干净，以便回家居住。那吴二老爷接了信，即忙迁居自己旧宅。好在相隔不远，不过数百步之遥，即令人将吴公故第打扫收拾，一切料理清楚，专等吴公回来。

那日知吴公将到，吴二老爷亲自出城十里外迎候。他的妻子打扮好了，来宅中迎接。天交午末未初，吴公大轿已到。吴二在一庙中借下地方安排茶水，门外令人窥探，见轿到来，一面请轿，一面通知那吴二老爷忙出来迎接。吴公一见忙吩咐住轿，下轿上前携了兄弟的手，一同入庙。吴二忙上前行了兄弟的礼，吴公扶起一同归坐。下人端上荼来。

正欲说话，后面吴夫人、屈母、小姐三轿已到。吴二闻知忙又出外，在轿前迎接，口称：“嫂嫂。”吴夫人连忙吩咐住轿暂歇地下，后面小姐屈母亦落平了轿。吴二吩咐下人送出茶来，夫人等饮茶毕，随后进城。吴公略坐一刻，亦动身。吴二开发了庙中香资，亦登轿一同进城。

十里之遥，那消半时已到本宅。先是吴夫人下轿，早已有人通报，那吴二太太带领仆妇接至大门首，婢女们掺扶了吴夫人往里走，见了吴二太太，彼此叫应万福，随后屈母与吴小姐进来，忙呼婶母，屈母连唤亲母。

吴二太太道：“想来这一位是屈老夫人了。”吴夫人道：“就是屈家亲母。”

大家谦逊了一会，吴二太太道：“等我来领道罢。”于是大家随同进来至上房归内。