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第1部分（第3页）

桂花听着，长长叹息：

“就是啊，姑娘们闲得发慌，在房里斗起蚂蚁来了。”

“斗蚂蚁？”

“就是抓两只蚂蚁，放在碟子上让它们咬来咬去——”桂花说着觉得很可悲，不由又叹了口气。“怎么办？大姐，再这么继续下去，咱们百花阁迟早要关门大吉的。”

“究竟是怎么回事？不仅没有新的客人，一些个常客也渐渐都不来了？”杏花说着也烦躁不已。

“因为对手太多了。”桂花玩着衣袖。“也不知道怎么搞的，这镇上妓院是一家一家的开，姑娘嘛是一个比一个年轻、一个比一个漂亮，我们拿什么跟人家比？”

杏花听了挑起眉：

“你胡说什么？咱们就不年轻、不漂亮吗？”

“跟那些十七、八岁的姑娘比起来就……”桂花又是叹气又是摇头的。“你得想想办法啊，大姐，否则大伙儿都要喝西北风了。”

杏花看了看桂花，又朝后头喊：

“别在那儿斗蚂蚁了，都给我到前面来！”

姑娘们慢吞吞地来到前厅，加上杏花和桂花，全都到齐了也不过五个人。

杏花是三年前由前任老鸨那儿接手这家妓院的，当时百花阁可是名副其实的百花齐放，里头的姑娘少说也有二、三十人，其中有几个甚至还因为超群的美貌和技艺而名闻全镇哩。

然而就像桂花说的，这镇上不知道怎么回事，妓院是如雨后春笋般一家家冒了出来，短短三年就增加了有三倍那么多，不仅分散了客源，姑娘们也有了选择，价码高、条件好的妓院拉走了许多姑娘，不知不觉，百花阁就变成今天这个样子了。

除了年已三十好几的“大姐”杏花，旗下另外四朵“花”也都是二十好几的年纪了；桂花和兰花长得还算美艳，莲花和梅花就有点普通了，而且还因为疏于活动，稍微有点发福了。

看着眼前这些个“残花败柳”，杏花皱着眉，总算是开始感觉到事情的严重性。

“要我们出来究竟有什么事啊？”梅花懒洋洋问道，甚至还捂着嘴打了个呵欠。

“就是啊，”莲花眼着说：“我还以为有客人上门了呢！”

杏花深吸了口气：

“瞧你们这是什么德性？就算真有客人上门也给吓跑啦！”她说。

“这有什么办法呢？”兰花以惯有的哀愁语气道：“因为客人都不上门，咱们已经好一阵子没有订制新衣裳了。”

“我指的是你们的态度，没有新衣服也就算了，至少精神点嘛！一个个要死不活的模样，客人怎么会上门？”

“根本没有客人会来啦。”梅花说道：“有钱大爷们都上『春风居』去了，那儿的姑娘又多又年轻，距离百花阁又只有数步之遥，谁还会记得咱们这些老女人？”

“我们这是徐娘半老、风情正好，是那些爷儿们不识货。”桂花这么说，声音听起来却没什么自信。

“什么风情正好？再这么下去别说想穿新衣服，只怕咱们连饭都没得吃了。”莲花跟着道。

几个人你一言、我一语的，前厅里弥漫着浓厚的焦躁气氛，以及一种深沉的、对未来的不确定感。

这么下去是不行的……杏花想。还留在百花阁里的这些人都已无处可去，如果她不想想办法振兴妓院的生意，大伙儿就只有死路一条了。

把几朵花又赶回房斗蚂蚁去了，杏花语重心长对桂花说：

“仔细看了看她们，这才发现咱们百花阁真的挺惨的。”

“你总算注意到了。”桂花苦笑。

“再这么下去会死人的，得想想办法。”

“客人就是不来，能有什么办法？除非咱们能招到新姑娘。”

“新姑娘啊？”杏花蹙眉思索着，良久后手一拍嚷道：“有了！有办法了！”

“什么办法？”桂花半信半疑。“可没有什么年轻标致的姑娘会到咱们百花阁来。”

“这事我早有计画，你附耳过来。”杏花朝桂花招了招手。

第一章

陶如茵熟练地生起灶火，她端详并调整着火势，将洗好的米放在上头煮，盖上盖子，然后走到一旁开始洗菜切菜。

负责劈柴生火的大叔不见了，负责烧菜的厨娘也不见踪影，这两