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第3部分（第2页）

“希望如此，”摄政王说，“不过，没有哪一个人是从来不出错的。”

“这倒是事实，殿下。”侯爵答道。

他们正要走出屋子，摄政王突然看见椅子旁边有一条镶花边的小手帕，那是赫特福夫人的。

他把手帕捡起来，放到唇边。

“是伊莎贝拉的，”他很多余地向侯爵解释着。“我要把它系在胸前，因为她的影子深藏在我心底。”

侯爵没有答话。摄政王似乎察觉到自己的举功太戏剧化了，于是说：“我真不懂，契尔敦，你的条件这么优雅，又有这么多机会，为什么从未没有真正爱过一个女人呢？”

“殿下，我想，或许因为我不象你，”侯爵微笑着说，“我太自私，所以除了我自己以外，我不敢把深挚的感情托付给其他任何人。”

摄政王大笑，但是过了一会儿，又正色说：“我觉得这真是太奇特了。你看，你是上流社会里最英俊潇洒的男人，每一位美女都梦想能投入你的怀抱。但是据她们告诉我，你对她们一点也不领情。”

“也不尽然，殿下。”侯爵一面说，一面在心里想着自己曾和多少女人做过爱。

摄政王仿佛知道他心里在想什么，继续穷追不舍地说：“你知道我想说什么，契尔敦。女人在你生命中，似乎都是招之即来，挥之即去；你对某一个女人厌倦了，就把她抛弃，再去找另外一个，好象她们都是昙花，只有在盛开的一刹那，才能满足你。”

“这是最恰当的形容，殿下，”侯爵说。“我喜欢新鲜。”

“因为我很欣赏你，”摄政王继续说，“所以我希望你也能找到一份爱，一份真正的爱，就象我一样。”

侯爵很想说，他希望这种恐怖的命运永远不要降临到他头上，但他还是把这句话咽回去了；他大声地说：“殿下，这都是命。命运注定有些人会碰到自己心爱的人，但有些人却要不断地寻觅。”

摄政王似乎很满意他这种说法。

“对，正是如此！契尔敦，你说得有理！”他说。“上帝对我太仁厚了，它让我找到了我所渴求的；而你，仍要象个探险者那样，在茫茫的未知中继续搜寻。”

“你让我觉得自己的行为好冒险，殿下，”侯爵回答，嘴角还带着一抹微笑。“现在，我们来看看，你订的这些画究竟真伪如何。”

他知道，伦敦的艺品商和画商总是喜欢拿复制品来骗摄政王的钱。

在替摄政王从一堆赝品里找出两幅真迹以后，侯爵心情愉快地离开了卡尔顿宫。

他很喜欢摄政王，而且他也明白，过去几个月对他是多大的一种折磨。

当时，国王的健康情况很不稳定，照侯爵的看法，御医早就应该把他无法治理国事的事实宣布出来，但是他们为了保全自己的职位，一直在避重就轻，不愿意提出肯定的答案。

另一方面，保皇党组成的内阁也抱定“国王会很快的康复”的想法，因为他们担心王子如果掌权，就会为了他那些民权党的朋友而解散内阁。

就由于他们个人的私欲和优柔寡断，使王子迟迟不能当上摄政王，几乎影响到国家的安全。

十一月中，下议院两度体会，侯爵和其他上议院的议员一样，受到很大的困扰。

直到拿破仑的大军横扫欧陆，才迫使这件事有了转机。

二月十一日，枢密顾问抵达卡尔顿宫，主持宣誓典礼，王子终于成了摄政王。

宣誓典礼的场面非常动人。仪式结束之后，枢密顾问全都跑在摄政王面前，吻他的手。

“他等这一刻，已经等了很久了。”那时，侯爵的心里这样想着。

他记得，过去，国王经常使他的长子受挫，不让他实际参与任何事情，只希望他做个“快乐王子”。

归途，侯爵记起自己中午在保皇党俱乐部还有个约会。

不过，他早上收到一封从乡间寄来的信，说他的母亲——老侯爵夫人——动身到伦敦来了。想到她从瑟瑞州这样长途跋涉到伦敦，使他太感意外。他猜想，她这么做，一定有很重要的原因。

马车驶回奥斯明顿府。他从车上下来，向管家问道：“夫人到了没有？”

“夫人半小时以前就到了，现在正在楼上房间里休息。”

这栋大宅子里的一翼，是为老侯爵夫人特别准备的，但是几年来却一直空在那里，因为她好久不到伦敦来了。