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第1部分（第4页）

“不，让她进来好了，如果我需要你来替我解围，我会摇铃的。通常，我的亲戚一过了五分钟，就开始让我受不了了！”

达格岱尔先生向管事点头示意，于是管事走出房间，关上门。

这时，达格岱尔先生说：“在您接见这位小组时，我会去查查族谱。我想她一定不是您的近亲，除非她改了名宇。”

“好的，达格岱尔，就这么办。”侯爵说。“老实说，我对我那些亲戚实在没有什么兴趣，幸好这几年他们已经渐渐学乖了，不会再无缘无故地来打扰我。”

达格岱尔先生走了出去，留下侯爵在屋里沉思着。他想，自从继承爵位以来，他的所做所为应该已经表示得很清楚，整个明顿家族的事情根本引不起他的兴趣。

他不想成为家族的领导人，也不愿意变成族人依赖的重心，更不希望亲戚拿他来向别人争荣夸耀。

侯爵站起身来，踱到大理石造的巨型壁炉架前，房门打开了，管事向他报告。

“大人，爱莉西亚·明顿小姐来了！”

一个女孩缓缓走进屋里。侯爵看得出来，她心里既紧张又担忧。

她戴着一顶朴素的帽子，不过式样很雅致，上面还系了一根深蓝色的丝带；她怯怯地抬头，侯爵发现那小小的椭圆脸庞上，有一双吸引人的灰色大眼睛。

走到离他还有几呎的地方　　，她行了个礼，然后就站在那儿，定定地望着他。她的样子使侯爵感觉到，她一定是有求而来的。

“你就是……奥斯明顿……侯爵？”过了一会儿，她轻轻问。

“是的，”侯爵回答。“从你的姓看来，你是我的亲戚。”

“是很远的……远亲。我祖父是你祖父的二表弟。”

他们沉默了好一阵子，最后，侯爵终于打破僵局，问道：“你这次是专程来认我这门亲戚的？”

“不……不是的，‘”爱莉西亚·明顿说，“我是想请你帮我忙，不过，希望你不会认为这是……敲诈。”

“你得先告诉我你的要求，这样我才能答复你。”侯爵说道。“我们坐下来谈好吗？”

他指指旁边的椅子，爱莉西亚小心翼翼地在边缘坐下，背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝盖上，好象小孩子见到老师一样。

她的衣裙很素净，式样也有点过时了，可是那种深蓝的料子却充分衬托出她雪白的肌肤，让人感觉到她很有鉴赏力。

她栗色的头发发出柔和的光芒，大眼睛灵活地转动着，好象在诉说内心的感觉。

他觉得她似乎还很紧张。

“好吧！”他在她对面的椅子是坐下，翘起脚，问道。“请你告诉我，要我帮你什么忙？”

他的口气比平常对陌生人说话要温和得多，因为面前这个女孩那么稚嫩、那么缺乏自信。

“家父是亚瑟·明顿上校。”爱莉西亚说。“去年，他生了一场大病去世了，家母也早在五年前死了，现在由我来照顾全家，所以我觉得自己有责任把妹妹带到伦敦来。”

侯爵静静听着，没有答话。

“她长得好美，”爱莉西亚继续说，“把她留在贝德福州闭塞地过一辈子，不让她出来见见世面，我觉得真是太可惜了。”

侯爵讥讽地说：“你真正的意思，是希望让她有机会找个好丈夫吧！”

他轻蔑的口吻使爱莉西亚脸红了。

“这样做也许太……不知羞耻了。不过，我想如果家母在世的话，她也会这么做的。”

“那么请你告诉我，这件事跟我有什么关系呢？”侯爵说。

“我听说，你在伦敦有些房屋，而且还附有整套家具；”爱莉西亚答道。“你的产业管理人说，我也许可以向你租一栋来过社交季……可是我手头的钱不多……恐怕付不起……太高的租金。”

侯爵非常惊讶。

他在伦敦拥有大批产业，其中的确包括一些附整套家具的房子，可是出租订约一向是由管理人处理的，他自己从不经手这些事情。

如果是别人这样