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第九十八章 明争暗斗
听了贝利汇报,杜师孟心里更有底了。也许本星球只有大清王朝才会出现这样的滑稽现象:可以花二亿两白银支付甲午战争赔款,也可以为了庆祝皇太后的生日挪用几百万两海军军费修建皇家园林,却不愿拿出区区几十万两支付边防建设开支,迫使镇守边防的将军不得不垫支自己的薪俸、克扣士兵的军饷惨淡经营,苦苦维持。如果中国的慈禧太后也象日本明治天皇那样,省下自己的伙食费用拿去买军舰,按照双方均衡的实力对比,仗再怎么打,也不可能出现一边倒的结局。
杜师孟明白,他和苏元春都陷入了困境。他面临的难题是游匪猖獗,边境治安混乱,多威遇害和李约德一家被绑两个事件,突出地说明了情况的严重性;龙州虽然已经开埠,却因商人安全无法保障,商品交易的情况与预期相差甚远,计划中从越南通达龙州以至百色、南宁的铁路还没有开始谈判。虽然苏元春也同样面临游匪问题,但他最大的困难是钱,上万人的军队,近一千公里的边境防线,靠克扣士兵的军饷维持不了多久。
当然,凭着雄厚的财力,他可以同苏元春明争暗斗,直到把对方弄得筋疲力尽、倾家荡产,但这样做他不会得到什么,也无益于法国对广西市场的开拓,白痴才会干那种损人不利己的事情。无论修铁路还是通商,都必须保障边境治安的稳定,而维护治安是双方的事情,需要双方密切合作——苏元春需要的,不就是钱吗?
“虽然我没有同苏元春将军见过面,但是贝利先生,从您的介绍中,我认为他是一位机智、敏捷,而且十分善于玩弄计谋戏弄对手的谈判专家,连律师出身的弗朗索瓦先生也不是他的对手。我至今还不明白,您为什么把‘忠厚’列为他性格方面最显著的特点——您知道,这对我和他之间即将进行的会晤十分重要。”杜师孟问。清廷已经同意苏元春率文武官员出访谅山,无疑是改善双方关系的良好契机。
贝利回答:“不错,我本人和弗朗索瓦先生都遭受过他的戏弄,这并不能说明他的机智。总督阁下,也许您很难理解中国人的观念,在他们的心目中,祖宗的坟墓、灵位,甚至神案上一只小小的香炉,都是不能轻易移动的,他两次把祖先的坟墓迁到边境,恰恰说明了他的忠实和厚道。人质事件发生以后,我军未经中国方面同意,多次越境搜索绑匪,严格地说是我们违约,然而他一再命令部队忍耐克制,避免冲突进一步升级,这不是他一贯的风格。我认为他只是一名纯粹的军人,同混迹官场的中国官僚存在根本上的差别。据我了解,满族皇朝在使用汉族官员的同时,也对他们百般防范,他从本国政府那里得到的支持十分有限,虽然他急于摆脱困境,但绝不可能主动向我们求助。如果我们利用他忠厚老实的性格特点,采取积极主动的姿态,可以办好很多事情。”
原来如此!杜师孟颇为满意地看着这位精明能干的情报官,贝利到了龙州以后,搜集了许多有用的情报。鉴于苏元春建设边境防线的决心十分坚定,他决定改变策略,主动亮出橄榄枝,商讨经商、对汛和修建铁路等建设性项目,并着手解决令双方深为头痛的游勇问题,力争取得双赢的结局。
第九十九章 柳暗花明
“天不早了,睡吧。”苏元春躺在客房正中的法式大铜床上说。客房是法国驻谅山督办德裕先生精心为他准备的。
赵琴嫣然一笑,把手里的中药丸掰成小块放进嘴里,喝了一口水,仰起脖子把药送下。十几年来,这是她临睡前必做的功课。
药方是青龙洞老道长开的,在预言苏元春命中有子的同时,他拍着胸膛保证这副祖传秘方绝对有效,不知拯救了多少不孕不育的夫妇于水火之中。虽然苏元春失去了耐心,半开玩笑地把这副方子与《红楼梦》里的疗妒汤相提并论,然而出于对老道长虔诚的笃信,赵琴依然一如既往地乐此不疲。
尽管赵琴服药的姿势不失优雅,苏元春已经习以为常,依然仰在床上摆成个“大”字,想着自己的心事。应即将回法国述职的杜师孟总督邀请,他率领部属对谅山进行了为期两天的访问联谊,明天上午将与杜师孟、德裕例行会谈,午宴之后途经同登参观铁路工地,然后返回南关。从对方并非作秀的热情接待中,他明白地感觉到,对方正在主动向他示好。
这些信息表明,出访前他与苏元瑞、蔡希邠及众幕僚的分析是准确的。多年来双方都在利用各种公开或隐匿、合法或非法的方式明争暗斗,都不愿意主动向对方示弱,坚信把对方拖瘦拖垮才是最后的胜利。十年冷战把双方拖得精疲力尽:苏元春为经费短缺而焦头烂额,正常的军饷经常拖欠,耗资巨大的边防建设费用难以筹措;法方则陷于游勇的泥潭无法自拔,开埠通商、修建铁路进而占领广西市场的战略目标更无从谈起。
赵琴卸了妆,褪下外衣躺到他肘窝里:“还想公事?”
“不想了,”苏元春伸手搂紧妻子,“想我们自己的事。”
“真难得,苏宫保还有想家事的时候,”赵琴半开玩笑地说,“想自己什么事?”
“等朝廷拨下了银子,债务和底饷填清了,我们垫支的银子也还了,我就请求开缺,同你好好安享晚年。”
苏元春轻轻叹了口气,时至今日,夫人还没有丝毫动静。他心里掠过一丝遗憾,同时也在反思,难道是自己的问题?要知道,肾亏是中国男人最常见的症候,十位中医准有十一位会这样说。
赵琴幽幽地问:“这是好事呀,还叹什么气?”
“没叹气,是深呼吸,”苏元春轻轻揉抚妻子光洁的臂膀,“好了,早点睡吧。”
渐渐地,赵琴在丈夫的怀抱里发出轻轻的鼾声,苏元春依然望着天花板上精雕细绘的法式图案出神。
国家利益是最大的利益,维护国家的尊严和主权,让百姓过上安居乐业的太平日子,是他办理边防的宗旨,也是同法方交涉的底线。
李约德事件之后,两国签订了《中法续订中越边界会巡章程》,责成苏元春兼理全边对汛督办,并将苏元瑞调回广西,具体负责对汛事务。对汛是双赢的事,双方在边境对应地点设立对汛处,按照协议规范地开展对汛事务以后,边境治安将会大大好转。现在的游勇太不象话,同会党和土匪山贼混在一起,狼狈为奸荼毒百姓,已经到了忍无可忍的程度,是该好好治治了。
对于修建从越南到龙州的铁路,苏元春却不敢苟同。
铁路建成以后,一旦再次发生战争,法军将凭籍铁路长驱直入,自己苦心积虑惨淡经营、官兵历尽艰辛建成的边境防线岂不形同虚设?然而朝廷已经旨令成立龙州铁路官局并任他为铁路督办,如果抗旨不从,难免落得邓承修勘界时坚持维护国家主权而被朝廷严词呵责、交部严议的下场,不如……
苏元春想着想着,渐渐进入了梦乡,一觉醒来天已大亮。进了早餐,仍率苏元瑞、蔡希邠等下属同法国官员会谈。
“昨天下午,苏元瑞将军与德裕先生已就边境对汛事宜进行了友好磋商,在相互谅解的基础上达成了共识,”杜师孟微笑道,“今天下午各位贵宾还要参观同登铁路工地。我想利用上午的时间,同将军阁下交换修建铁路方面的看法。”
苏元春点头道:“修铁路好呀,有了铁路,人员来往和货物运输更方便了。”
杜师孟心中暗喜,决定亮出底牌:“按照两国协议和谈判结果,从同登到龙州的铁路将由法国费务林公司负责修建。为了表示帮助贵国修建铁路的诚意,费务林公司同意,签订合同以后,可先预付一部分铁路征地和民工劳务的费用。”
苏元春眉头一跳:哇,番鬼要给钱!老子正打着瞌睡,枕头就来了,朝廷不拨收容十营游勇的钱,巡抚院也表示无力支付,法国人倒想到了。欣喜之余他又暗生疑窦:番鬼狡黠成性,难道又设下了什么陷阱让老子去钻?
三思之后他渐渐省悟:对方正在吊他的胃口,如果收了这笔钱,以后铁路谈判岂不受人要挟?不如直接把话挑明:“既然镇龙铁路由中国出资建造,预付款应该由我国朝廷支付,怎么能收你们的款呢?如果贵方真的有诚意解决游勇问题,不如明说这笔钱用于收编游勇,维护边境治安,花起来名正言顺,我也说得过去。”
杜师孟没想到苏元春如此警醒,一时无言以答。
苏元春矜持地说:“边境游勇多是打过仗的老兵,久经战阵、悍勇无比,而且仍同边军各营藕断丝连,办了对汛也不顶用。游勇问题不解决,对汛很难办得好。解决好游勇问题固然对我方有利,你们则是最大的受益者。我很想收编这些游勇,但确实没有经费,总不能拿树皮草根养活他们吧?”
贝利对苏元春的观察没有错,只是没有到位,杜师孟在心里想。这位貌似忠厚的中国将军居然连外交辞令也懒得使用,以军人特有的直爽和精明正面提出如此敏感的问题。
事已至此,他只能以外交官的方式不失分寸地点到为止:“既然将军阁下确有解决游勇问题的诚意,我们对贵方的困难表示理解,同时愿意在经费方面提供力所能及的帮
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