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第70部分（第2页）

〃还这么早啊！〃

〃太阳才刚下山呢！看看街道来往的行人，就可以知道时间了。〃

茶店的女子将草鞋买来了。武藏仔细地调整鞋带的长度，穿在皮革袜的外头。

他付了不少的小费，为了挡雪，还买了一顶斗笠罩在头上。他冒着雪花，逐渐消失在白雪纷飞的路上。

四条河原附近的住家，灯火稀稀疏疏。祇园的树林，地上已积了些如斑点般的白雪，天色已暗，连脚边都看不清楚了。

从这里可以看到微弱的灯光，那是祇园林子内的灯笼或是神明灯。神社大殿以及神社内的屋子，静悄悄地，毫无声响。偶尔雪落到树梢发出啪啪的声音之后，又恢复一片宁静。

第34节：胜负听天由命

第34节：胜负听天由命

〃走吧！〃

一群人在祇园神社前，祈祷膜拜后，蜂拥进入大殿。

花顶山上，从各寺院传来的钟响刚好五声④。也许是下了雪，今夜的钟声，格外动人心弦。

〃二少爷，草鞋的带子还牢固吗？在这又冷又冻的夜晚，绑得太紧，是很容易折断的。〃

〃不用担心啦！〃

他是吉冈传七郎。

亲族、门徒中，大约有十七八位较有分量的人围在他四周。寒冷的天气令众人直打哆嗦。大家拥簇着他，往莲华王院走去。

到达祇园神社拜殿之前，传七郎已做了一决生死的准备。他用头巾、皮革带等齐全的配备，将身体裹得毫无缝隙。

〃草鞋……在这样的天气，草鞋也只得用布带绑啊！你们都该记住这点！〃

·奇·传七郎用力踩着雪，口中不断吐出白烟，和众人一起往前走。

·书·日落之前，太田黑兵助等三人已亲手将挑战书交给武藏。信上写明了比武的时间和地点。

·网·地点莲华王院后面

时间戌时下刻①

不等到明天而指定今晚九点。这个时刻是传七郎仔细考虑过的，而且亲族、门徒们也都同意。

〃不能再犹豫了，万一被他逃跑，恐怕以后很难在京都捉住他了。

因此，才派遣太田黑兵助等人混在人群中，在堀川船桥灰屋绍由家附近徘徊盯梢，暗中尾随武藏。

〃谁？……好像有人先来了！〃

传七郎这么说着，走到莲华王院后面的厢房。远处有一堆熊熊的火焰，在雪地中燃烧着。

〃大概是御池十郎左卫门和植田良平吧！〃

〃御池和植田良平也来了啊？〃

传七郎认为他们来了反而会碍手碍脚。

〃为了杀一个人，来这么多人。即使报了仇，世人也会指责我们以多欺少，有失体面啊！〃

〃不会的。比武时间一到，我们就会退到一边去。〃

莲华王院佛堂的长廊，俗称三十三间堂。有人说这长廊的距离，正好是射箭的距离；也有人说这是放箭靶的地方，是练习射箭的绝妙地点。因此，越来越多人携带弓箭，独自来长廊练习射箭。

传七郎平常对此处已有耳闻，才约武藏在此比武。亲自前来一看，这里不但是射箭的好地方，更是比武的好场所。

几千坪积着薄雪的院子，看不到一根杂草。稀稀疏疏的松树，更增添寺院庄严的气氛。

〃喔！〃

先到达的门人正在烧火取暖，他们一看到传七郎，便立刻起身迎接。他们正是御池十郎左卫门和植田良平。

〃很冷吧！离比武还有一点时间，请先来暖暖身子再做准备不迟。〃

良平坐下来，传七郎也沉默不语地坐了下来。

万事皆已在祇园神社前准备妥当。传七郎双手煨着火，扳着手指关节，发出嘎嚓嘎嚓的声音。

〃来得太早了！〃