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第67部分（第1页）

于是有人高声喝道：“胜保带到！”

北面一明两暗的三间官厅，当中一间原来悬着竹帘，此时卷了起来，大学士周祖培、刑部尚书绵森，红顶花翎，仙鹤补褂，全副公服出临。胜保一见，便有些支持不住，额上冒的汗如黄豆般大。

“胜保接旨！”绵森神色懔然地说。

两名差役已经赶了上来，一左一右扶掖着他。把他搀到院子里，就在火微的青石板上，揿着他跪下，听宣旨意。

这时的胜保，虽已脸色大变，但似乎有所警觉，不能倒了“大将”的威风，所以双臂挣扎了一下，意思是不要差役扶持。果然，等他们放开了手，他把身子挺了挺，跪得象个样子了。

绵森从司官手里接过上谕，站在正中。等他从“前因中外诸臣，交章奏参胜保贪污欺罔各款”念起，一直念到“姑念其从前剿办发捻有年，尚有战功足录，胜保着从宽赐令自尽，即派周祖培、绵森前往监视”为止，胜保背上的汗，把他那件“卧龙袋”都已湿透。

“胜保！”绵森又说，“这是两宫太后和皇上赏你的恩典。

还不叩头谢恩？“

“不！”胜保气急败坏地喊道：“这不能算完！”

“什么？”绵森厉声责问：“你要抗旨吗？”

“我有冤屈，何以不能申诉？”

不等胜保把话说完，伺候在周祖培和绵森左右的司官，已挥手命令差役把胜保扶了起来，两个人掖着他，半推半拉地，弄入后院中梁上悬着白绫的那间空屋。

胜保似乎意有所待，一面扶着窗户喘气，一面双眼乱转着，仿佛急于要找什么人，或是寻一样什么东西。等周祖培和绵森踱了进来，他拔脚迎了出去，守在门口的差役想阻拦，无奈他身躯臃肿，而且是不顾一切地直冲，所以没有能拦得住。

一见他这神气，监视的两大臣，不由得都站住了脚，往后一缩，神色紧张地看着，那些司官和差役，自然更加着忙，纷纷赶了上来，团团把他围住。

“周中堂！”胜保也站住了，高声叫道，“我有冤状，请中堂代递两宫太后。”

周祖培微闭着眼使劲摇头，慢吞吞地答了四个字：“天意难回。”

胜保好象气馁了，把个头垂了下来。差役们更不怠慢，依旧象原来那样，一左一右掖着他进了屋。

一个端张方凳，摆在白绫下面，让他垫脚，一个便半跪着腿说道：“请胜大人升天。”

胜保呆了半晌，一步一步走向白绫下面，两名差役扶着他踏上方凳，看他踮起脚把头套了进去。那个圈套做得恰到好处，一套进去便不用再想退出来，只见他脚一蹬，踢翻了方凳，胖胖一个身子晃荡了一下，两只手微微抽搐了一阵，便不再动。

两名差役交换着眼色，年纪轻的那个说：“行了！”

“等一等！”年纪大的那个说，“你再去找两个人。他的身坯重，咱们俩弄不下来他。”

等他唤了人来，胜保左手大拇指上的那个白玉扳指，已经不翼而飞。年纪轻的那差役不作声，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸尸身的胸口，回头说道：“来吧！”

解下尸身，放平在地上，照例要请监视的大臣亲临察看，周祖培和绵森自然也不会去看，只吩咐司官好好料理，随即相偕踱了出去。

一路走，一路谈，周祖培不胜感慨地说：“胜保事事要学年大将军，下场也跟年羹尧一样。”

十五

从上年腊月中回南以后，不过一个多月的工夫，吴守备又到了京城。吴棠在年底送了一批“炭敬”，开年又有馈赠，但都是些“土仪”，其中自然有安德海的一份，跟送部院大臣的一样，只是没有问候的私函。吴守备是去过安德海家的，亲自把礼物送交他的家人，还留下一张吴棠的名片。

另有一份送给军机章京方鼎锐。礼没有送给安德海的那份厚，却有厚甸甸的一封信。这封信中附着安德海交给吴守备的，关于赵开榜的“节略”，信上叙了始末经过，最后道出他的本意，说赵开榜在江苏候补、奉委税差，因为劣迹昭彰，由他奏报革职查办。如今悬案尚无归宿，忽又报请开复，出尔反尔，甚难措词，字里行间又隐约指出，此是安德海奉懿旨交办的案件，更觉为难，特意向方鼎锐请教，如何处置？同时一再叮嘱，无论如何，请守秘密。

方鼎锐看了信，大为诧异。在江南的大员，都跟他有交情，他知道吴棠的困扰，不能替他解决难题，至少不能替他惹是非，添麻烦，所以特加慎重，悄悄派人把吴守备请了来，一问经过，他明白了！

已有八分把握，是安德海搞的把戏，但此事对吴棠关系重大，半点都错不得，对安德海是不是假传懿旨这一点，非把它弄得明明白白不可。想来想去，只有去跟曹毓瑛商量。

“琢公，你看！”他把吴棠的信摊开在他面前，苦笑着说：“怪事年年有，没有今年多。”

看不到几行，曹毓瑛的脸色，马上换了一换样子，显得极为重视的神气。等把信看完，他一拍桌子说：“这非办不可！”

看到是这样的结果，方鼎锐相当失悔，赶紧问道：“办谁啊？”

“都要办！第一小安子，第二赵开榜。”

方鼎锐大吃一惊！要照这样子做，大非吴棠的本意，也就是自己负了别人的重托，所以呆在那里，半晌作声不得。