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第4部分（第1页）

侯爵没有答话，她又柔声说：“在我死之前，我要亲手抱抱你的儿子。”

“那我还可以自由好几年呢！”侯爵说。“妈妈，您现在这个样子，离死还早得很，您放心吧：”

“我不希望变得象可怜的国王那样。”老侯爵夫人认真地说，她想起了此行的主要目的。

“不可能的！”侯爵很肯定地说。“您不用再替我担心了，妈妈，免得让您美丽的脸上生出皱纹。”

“我比来的时候放心多了。”他母亲坦白地说。

“您实在不必为别人那些无聊的闲言闲语操那么多的心。”侯爵严肃地说。

老侯爵夫人虽然住在乡间，终日深居简出，但是社交界的大小事情一点也逃不过她的耳目。任何有关俟爵的罗曼史，她更是立刻就会得到消。

侯爵只知道她一直和许多老朋友保持联络，其中也包括皇后在内，但是却想不出她这些消息是从哪里来的。

他想，他和艾默芬虽然只是暗中来往，却传到了他母亲的耳朵里，那么，在格罗斯特州的乔治·哈洛爵士，说不定也听到风声了。

“我得立刻跟她断绝往来，”侯爵暗暗下定决心，他知道这不是什么难事。

他站起身来。

“妈妈，”他说，“我中午和两位议员有约，要商讨一项特别法案，没办法陪您用午餐了。今天晚上，我们再一起进餐，到时候，我们要痛痛快快的聊一聊。”

“那一定很棒！”老侯爵夫人笑着说。“而且，坦白说，我现在宁愿上床睡一觉。这一趟旅程，路还算平稳，你送我的那辆马车也很舒服，可是也够累人的了。”

“那您就睡一觉吧，妈妈，”侯爵说。“您好好睡个美容觉，晚上，我等着看您神采焕发的样子。”

他弯下腰去吻他的母亲。在碰触到她平滑柔软的面颊时，他觉得自己仿佛在亲吻着诱人的花瓣。

他知道，他对她的爱，超过对其他他认识的任何女人的感情。

他下楼的时侯，达格岱尔先生正站在大厅里等他。

“我母亲永远那么美，而且消息总是那么灵通！”他说。

他的财务总管笑了。

“夫人在各方面永远都跟得上时代。她不断地给我带来惊讶和意外！”

“我也一样！”侯爵说。“请你吩咐厨师，叫他们准备夫人爱吃的菜，还有最好的香槟。今晚我们要一道用晚餐。”

“大人，我已经吩咐过了。”

“我想也是，你一向都考虑得很周到的。”侯爵幽默地说。

他向门口走去，达格岱尔先生跟在他身后。

“大人，如果您能够在四点钟左右回来，我想和您谈谈关于城堡那儿正在盖的农舍的问题。那个工程好象超出预算很多。”

“等我回来以后，我们再讨论这个问题。”侯爵急忙说，一面加快脚步，走向停在门口的马车。

他知道，他的财务总管只要一谈到预算问题，就会变得滔滔不绝，而他此刻正急着赶去参加他的午餐会。

午餐会比他想象中更精彩。因为和他约好的那两位议员，又邀请了另一位极端反对那项法案的议员。于是他们就在餐会上展开了热烈的辩论，彼此舌剑唇枪，你来我往。

回家的路上，侯爵的心情仍然非常兴奋。他发现时间已经比他和达格岱尔先生约定的晚了半个钟头，不过他想，此刻离他下一个约会的时间还很久，用来讨论新农舍的问题，应该绰绰有余了。

他一进屋子，把帽子和手套交给仆人，就径自走进书房。

“告诉达格岱尔先生，我在这里。”他对管事说。

房间里非常凉爽，窗户敞开着，窗外的花园中，是一片亮丽的阳光。

侯爵静静地站在窗前，望着井然有序的花床，以及经过细心照料的草坪，想起了奥斯明顿城堡的花园，每年此时，那儿的花草总是一片灿然，美得让人目眩。

那一大片花园一直延伸到湖畔，湖里有成群的黑、白天。鹅，在银波荡漾的水面上悠悠然地游着。更远处，那一望无际的森林里，许多驯良的梅花鹿，正在老橡树浓密的树荫下休憩。

“夏天的乡间既美好又凉爽，为什么大家要在这时候跑到伦敦来过什么社交季？”他想。

他听到门开了，以为进来的是达格岱尔先生，他正想把心里这个疑问提出来，却听到管事的声音说：“大人，爱莉西亚·明顿小姐要见您！”

侯爵转过身来。